Die zentrale Lage Rovaniemis am Zusammenfluss zweier großer Ströme, hat den Ort zum natürlichen Mittelpunkt Finnisch-Lapplands werden lassen. Durch den längsten Fluss Finnlands, dem Kemijoki, erhielt die Stadt Anschluss ans Meer. Der Straßenbau begann etwa Mitte des 19. Jh., und zu Beginn des 20. Jh. wurde eine Eisenbahnlinie eröffnet. Das heutige Rovaniemi hat einen verkehrsreichen und auch international angebundenen Flughafen, den jährlich über 400 000 Reisende passieren.
In den letzten Jahrzehnten expandierte Rovaniemi zu einer geschäftigen und lebhaften Stadt. Die Einwohnerzahl der Region Rovaniemi liegt bei etwa 60 000, davon allein 52 000 in der Stadt selbst. 3% der Bewohner leben von der Rohstoffgewinnung und -verarbeitung, 14% von der Weiterverarbeitung und dem Baugewerbe. Die Mehrheit, ca. 82%, sind Angestellte im öffentlichen oder privaten Dienstleistungssektor, viele davon im Staatsdienst oder in städtischen Einrichtungen. Im öffentlichen Sektor wurden in der letzten Dekade viele Arbeitsstellen abgebaut, was eine Herausforderung an die ganze Region darstellte. Eine der Sparten, die sich am schnellsten entwickeln, ist der Tourismus.
Der Tourismus spielt bereits seit den zwanziger Jahren eine wichtige Rolle in der Stadtentwicklung. Anfangs waren es die legendären Rovaniemi-Markttage, die Menschen aus ganz Finnland und Nordskandinavien anlockten. Hauptgrund hierhin zu kommen war, neben anderen gleichzeitig stattfindenden Ereignissen, der Handel. Einige historischen Lieder und Filme wurden über die Markttage gemacht, nicht zu vergessen die zahlreichen Legenden und Geschichten im Zusammenhang mit den Holzfäller- und Goldgräberabenteuern. Auch heute noch finden die Markttage dreimal jährlich statt. Attraktionen für die heutigen Besucher sind die Arctic Lapland Rally, das Rentierrennen durch die Innenstadt, die Wintersportereignisse am Berg Ounasvaara, das Folklorefestival Jutajaiset und verschiedene Veranstaltungen zur Weihnachtszeit.
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